Año tras año, miles de dólares se disuelven en el aire, nunca mejor dicho. La razón es que las redes de aire comprimido viejas o mal mantenidas disparan el consumo de energía de los sistemas neumáticos. Los usuarios que quieran dar solución a este problema deberán ponerse manos a la obra.
A continuación le ofrecemos una serie de consejos para corregir las conducciones de su red de aire comprimido.

1. Requisito básico: aire comprimido seco
Al planificar una red de aire comprimido nueva se pueden evitar muchos fallos y, con ellos, problemas futuros. Sin embargo, la corrección de una red ya existente suele presentar más dificultades. Se tratará de un caso especialmente complicado si se continúa alimentando el sistema con aire húmedo. Antes de comenzar con el
saneamiento es imprescindible que exista una unidad central de secado.

2. ¿Qué hacer en caso de grandes caídas de presión en la red?
Si las caídas de presión siguen siendo grandes después de la instalación de equipos de tratamiento adecuados el origen del problema pueden ser los depósitos sedimentarios en el interior de las tuberías.
Estos depósitos se forman por las impurezas que arrastra el aire comprimido y que van reduciendo la sección disponible de la tubería al mínimo.

a) Cambiar o limpiar con aire comprimido
Si los depósitos ya se han endurecido, la mayoría de las veces será necesario cambiar los tramos de tubería afectados.
Sin embargo, con frecuencia es suficiente limpiar las tuberías soplando con aire comprimido y secarlas a continuación si las impurezas no han llegado a reducir notablemente su sección.

b) Instalación de tuberías suplementarias
Una buena solución para tuberías que hayan perdido buena parte de su sección por depósitos consiste en instalar tramos de tubería paralelos conectados a la primera. Si la restricción de las tuberías es extrema, es conveniente instalar un anillo completo suplementario (figura 1).

Si dimensionamos este segundo anillo correctamente, además del efecto principal deseado – reducción de las pérdidas de presión, conseguiremos una mejor distribución del aire comprimido. Otra posibilidad de corregir tuberías anulares consiste en instalar tuberías cruzadas (ilustración 2)

3. Cálculo y eliminación de fugas
Las medidas de corrección solamente alcanzarán resultados óptimos si se eliminan también las fugas de la red de aire.

a) Determinación de las pérdidas totales por fugas
Antes de empezar a buscar los puntos no herméticos de las tuberías, habrá que determinar el alcance total de las pérdidas por fugas. Para ello existe un método relativamente sencillo con ayuda del compresor: Primero habrá que desconectar todos los consumidores de aire y medir los periodos de conexión del compresor (ilustración 3)

Usaremos los resultados para calcular las fugas según la fórmula siguiente:

b) Cálculo de las fugas en los consumidores
Para calcular las fugas en los consumidores, primero conectaremos todas las herramientas, máquinas y equipos neumáticos y mediremos la suma de todas las fugas (figura 4). Después, cerraremos las válvulas de cierre de las conexiones y mediremos las fugas de la red de tuberías (figura 5).
La diferencia entre ambas representará la fuga total en consumidores, su grifería y conexiones.

4. ¿Dónde suele encontrarse la mayoría de las fugas?
La experiencia demuestra que aprox. un 70% de las fugas se dan en los últimos metros, es decir, en los puntos de toma de la red de aire. Estos puntos de fuga pueden localizarse exactamente con agua jabonosa o aerosoles especiales.
Las conducciones principales no suelen presentar grandes fugas a no ser que se trate, por ejemplo, de una red que antes era húmeda y que estaba equipada con juntas viejas de cáñamo que se hayan secado por usar la red con posterioridad para aire seco. Recomendamos usar ultrasonidos para localizar las fugas en la red principal. Una vez que se han medido y eliminado las fugas y que la sección de las tuberías se ha adaptado a las necesidades del flujo, la red de aire comprimido podrá darse por reparada.

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