El condensado que se forma durante la producción de aire comprimido es mucho más que vapor de agua condensado. Los compresores funcionan como una aspiradora gigante:
Con el aire atmosférico aspiran también impurezas, que pasan a formar parte del condensado de manera concentrada.

1. ¿Por qué es necesario tratar el condensado?
Los usuarios cuyo condensado llegue al sistema de alcantarillas municipales sin tratar se arriesgan a pagar multas
elevadas, ya que, el condensado resultante de comprimir aire es una mezcla no exenta de peligro. El condensado puede contener, además de partículas de polvo, dióxido de azufre, cobre, plomo, hierro y otras sustancias debido a la contaminación del aire que aspira el compresor. En México, la Ley sobre el Régimen Hidráulico es determinante para el tratamiento de condensados.
Esta ley prescribe que las aguas que contengan contaminantes deberán tratarse con apego “a las reglas técnicas reconocidas”. Esto afecta a cualquier tipo de condensado, también al que producen los compresores libres de aceite.
Existen límites legales para todas las sustancias dañinas y sus valores pH.
En México varían según el estado federal y la rama de la industria de la que se trate. En el caso de los hidrocarburos, por ejemplo, el valor límite es de 20mg/l; el pH admisible del condensado oscila entre 6 y 9.

2. Naturaleza del condensado
(figura 1)
a) Dispersión
El condensado del aire comprimido puede presentar naturalezas diferentes. Generalmente, las dispersiones se forman en compresores de tornillo enfriados con aceites sintéticos como “Sigma Fluid S460”. Normalmente, este condensado presenta un pH de entre 6 y 9, de manera que puede considerarse neutro. Las impurezas del ambiente se depositan en una capa de aceite que flota sobre el agua y es fácil de separar.
b) Emulsión
Una señal que nos indica ópticamente la presencia de una emulsión es un líquido lechoso que no llega a separarse en capas diferentes ni siquiera transcurridos algunos días. Este tipo de condensado se da con frecuencia en los compresores de pistón, de tornillo y de paletas rotativas que funcionan con aceites convencionales. Y también en estos casos se pueden encontrar sustancias dañinas en el aceite.
Al tratarse de mezclas estables, en el caso de las emulsiones no se pueden separar aceite y agua ni las impurezas aspiradas, como son el polvo o los metales pesados, por medio de la gravedad. Si los aceites que las forman contienen éster, el condensado será además agresivo y habrá que neutralizarlo. El tratamiento de este tipo de
condensados solamente puede realizarse con un separador de emulsiones.

3. Eliminación por terceros
Naturalmente, también es posible recoger todo el condensado y entregarlo a una empresa especializada en su tratamiento. Pero esto puede suponer unos costos de entre 40 y 150 USD/m³, dependiendo del tipo de condensado. Considerando las grandes cantidades de condensado que suelen producirse, la mayoría de las veces será conveniente decidirse por el tratamiento en instalaciones propias. Esto supone la ventaja de que solamente queda un 0.25% del volumen original para su eliminación, que habrá de realizarse respetando el medio ambiente.

4. Procedimientos de tratamiento
a) Para dispersiones
Para el tratamiento de este tipo de condensado bastará en la mayoría de los casos con un equipo de tres cámaras,
formado por dos cámaras de preseparación y un filtro de carbón activo (figura 2). La separación en sí se produce gracias a la fuerza de la gravedad. La capa de aceite que flota encima del agua en el depósito de separación se dirige a un depósito colector y se trata como aceite usado. El agua que permanece en el depósito se filtra a continuación en dos etapas y puede eliminarse por la conductoización. Realizando esta separación con ayuda de la fuerza de la gravedad, el usuario ahorra un 95% con respecto a los costos de entregar el condensado a una empresa externa especializada.
Estos equipos están disponibles actualmente para caudales de compresores de hasta 3700 cfm. Naturalmente, si se necesitan capacidades mayores, siempre es posible conectar varias unidades en paralelo.

b) Para emulsiones
Para tratar emulsiones estables se utilizan principalmente dos tipos de equipos:
Los sistemas de membranas funcionan según el principio de la ultrafiltración con el procedimiento cross-flow (corrientes cruzadas). El condensado prefiltrado atraviesa las membranas.
Una parte del líquido las atraviesa y sale del equipo con las características necesarias para su eliminación por la canalización. El segundo tipo de equipos funciona con un agente separador pulverizado. Este material encapsula las partículas de aceite, formando así una especie de copos.
Usando filtros con la porosidad correcta será posible eliminar estos copos. El agua sobrante puede eliminarse hacia el sistema de alcantarillas.

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