Alejandra Cabrera
Aún se pueden ver algunas tuberías neumáticas en supermercados y algunos otros lugares, pero su alcance solía ser mucho más ambicioso todavía.
Durante décadas, esas tuberías – que utilizan aire comprimido para mover todo tipo de cápsulas – llevaron cosas extrañas y maravillosas. Y, en cierto modo, las cosas que llevaban cuentan la historia de la propia tubería, que pasó de ser un medio innovador a una rareza anticuada.
El inicio de la tubería comenzó para mover gente
Concepts for pneumatic tubes in the 1860s imagined them as people movers. The 1867 tube, seen at right, was demonstrated in New York City.
Desde el principio, la gente se imaginaba que los tubos neumáticos podrían transportarnos. Ya en 1812, un escritor propuso el envío de personas en un tren impulsado por “la potencia y velocidad del aire.”
Estos intentos fueron principalmente pruebas de concepto de feria o de atracciones, pero a menudo eran consideradas como negocio de entretenimiento. Por ejemplo, de Alfred Ely Beach construyó un sistema de transporte neumático de una cuadra de largo en la ciudad de Nueva York. La demostración en realidad vendió 400.000 paseos durante su primer año de funcionamiento.
El sistema fue cerrado en 1873. Las personas que se desplazaban, consideraban que ese “transporte” era poco práctico a través de largas distancias. Sin embargo, el envío de paquetes tenían más sentido.
El correo utilizaba tubería neumática para enviar de todo: desde una carta hasta un gato.
Un gato es enviado a través de tubería neumática. Fotografía de 1897 (Scientific American/Internet Archive)
El sistema de correos de Nueva York también utilizó tuberías neumáticas, como se muestra en esta ilustración de 1897 (Scientific American/Internet Archive)
La Oficina de Correos de Nueva York también adoptó la tubería neumática para hacer un uso limitado de envíos, al igual que otras ciudades de los EE.UU. y Europa.
La oficina de Correos del norte de Filadelfia mostró su sistema mediante el envío de un gato y un acuario a través de ella, así como huevos y un té caliente. Un conejo también se envió por tubería neumática.
Una vez, incluso un gato enfermo fue enviado a través de tubería neumática a un veterinario (cuando salió, saltó del bote y corrió tan rápido como le fue posible).
Pero a medida que mejoraban las entregas de camiones, las tuberías comenzaron a ser vistas como poco prácticas. A pesar de que la adopción de la tubería en el Sistema Postal se había estancado, su popularidad abrió camino para su uso en edificios individuales.
La tubería neumática hace su entrada en el mundo corporativo.
Tubería neumática de American Airlines en 1945
A mediados del siglo 20, la tubería neumática llevaba correos dentro de las oficinas de todo el país, proporcionando la velocidad de un “correo electrónico” en una época anterior al Internet o incluso anterior al fax.
Por desgracia, estos sistemas sólo eran prácticos a grandes escalas (por lo mismo, algunos hospitales grandes todavía los utilizan hoy en día para enviar rápidamente muestras de laboratorio y resultados de las pruebas).
Incluso la NASA utilizaba tuberías neumáticas durante la misión Apollo.
La NASA utilizaba tubería neumática, para enviar mensajes de manera urgente.
Conforme la comunicación entre oficinas se volvió más sencilla, la tubería neumática comenzó a utilizarse en otras aplicaciones.
En el McDonalds de Edina, Minnesota, se utilizaba tubería neumática para enviar a inspección comida muy salada. Pero su cierre en 2011 mostró que la tubería no era segura.
¿Hay algún futuro para la tubería neumática?
Cuando vemos la historia de la tubería neumática, vemos una historia de larga decadencia: Sus ambiciones comenzaron como un invento revolucionario de transporte, se redujeron a correo y finalmente se quedó atascado en la oficina.
Pero aún hay esperanza para la tubería neumática, el primero es el concepto de Foodtubes (cápsulas de alimentos, bajo tierra) y el segundo con el concepto del Hyperloop (que propone un sistema de transporte de alta velocidad). Las personas también pueden esperar usos aún más inusuales como la entrega de cerveza a través de tubería neumática.
A pesar de su historia en decadencia, podemos esperar que la tubería neumática resurja a través de nuevas propuestas y aplicaciones.